Этот самолет можно считать символом возрождения западноевропейской авиационной промышленности, сумевшей преодолеть послевоенный упадок, американскую зависимость, соблазн всеобщей ракетизации и финансовые трудности шестидесятых годов. Несмотря на все преграды, европейцы создали первоклассную боевую машину, отвечающую самым высоким требованиям к истребителям третьего поколения. Tornado - первый в мире серийный самолет с электродистанционной системой управления, и первый европейский серийный истребитель с крылом изменяемой стреловидности.

В 1957 году ВВС Великобритании выпустили тактико-технические требования на разработку двухместного маловысотного ударного самолета с крылом изменяемой геометрии, способного в боевых условиях использовать в качестве ВПП прямые участки автострад. Но в 1963 году британское правительство отдало предпочтение проекту P.1154 компании Hawker - будущему СВВП Harrier. К проекту многоцелевого ударного самолета с крылом изменяемой геометрии вернулись в мае 1965 года, когда было заключено англо-французское соглашение на совместную разработку темы AFVG (Anglo-French Variable Geometry).

Но из-за разногласий между сторонами (французы нуждались в истребителе ПВО, а англичанам нужен был ударный самолет), летом 1967 года программа была прекращена. Франция продолжила работы самостоятельно, что привело к появлению самолета Mirage G, а Великобритания начала поиск новых партнеров. В марте 1969 года был образован международный консорциум Panavia, объединивший фирмы BAC (Англия), MBB (Германия) и Aeritalia (Италия). Одновременно для разработки двигателя было создано объединение Turbo-Union, в которое вошли фирмы Rolls-Royce, MTU и Fiat. Разработка самолета официально началась 22 июля 1970 года.

Первая опытная машина поднялась в воздух 14 августа 1974 года, а в сентябре новому истребителю-бомбардировщику было присвоено имя Tornado. Самолет предназначался для нанесения ударов по аэродромам, районам сосредоточения войск и кораблям противника, для всепогодной и круглосуточной поддержки наземных войск и для ведения воздушной разведки. Самолет должен был иметь способность вести маневренный воздушный бой. Однако относительно небольшой практический потолок и состав вооружения истребителя-бомбардировщика не позволяет применять его против высотных целей.

В 1980 году первый самолет Tornado получили Британские ВВС, через год эти машины стали поступать на вооружение ВВС Италии и ФРГ.

Первая модификация самолета в Германии и Италии получила обозначение IDS, а в Англии - GR.Mk.1. В состав бортового оборудования входят многорежимная РЛС, цифровая инерциальная навигационная система, центральная цифровая ЭВМ, радиолокационный высотомер, лазерный дальномер, РЛС следования рельефу местности в автоматическом режиме. Часть машин оборудована двойным управлением.

Ударно-разведывательный вариант машины получил индекс GR.Mk.1A. На разведчике имеется встроенная инфракрасная аппаратура, обеспечивающая плановую и боковую съемку местности. В состав контейнерной разведывательной аппаратуры входят два аэрофотоаппарата для съемки с малых высот полета, телевизионная камера для дневной съемки при низком уровне освещения и инфракрасная станция. Немецкий вариант разведчика ECR дополнительно устанавливается контейнерная аппаратура радиоэлектронной борьбы и противорадиолокационные ракеты AGM-88A HARM, что существенно расширяет боевые возможности самолета.

Истребительный вариант самолета ADV (Air Defence Variant) отличался удлиненной носовой частью для размещения новой импульсно-доплеровской РЛС и дополнительной секцией за кабиной экипажа для подфюзеляжной установки УР Skyflash. Неподвижные части крыла вытянуты вперед и стреловидность возросла с 60 до 67° для компенсации смещения центра тяжести. Самолет оборудован системой дозаправки в воздухе. Для ВВС Великобритании самолет строился в модификациях F.2 с двигателем RB.199 Mk.103 и F.3 с двигателем RB.199 Mk.104 и усовершенствованным бортовым оборудованием.

В 1983 году на его основе был разработан морской ударный истребитель GR.Mk.1B, предназначенный для патрулирования морского побережья на расстоянии 400 морских миль от своей базы. Основное вооружение самолета: четыре противокорабельные ракеты Sea Eagle с активной радиолакационной ГСН и дальностью стрельбы до 110км.

Малоуспешный боевой дебют Tornado в Ираке во время операции "Буря в пустыне" в своей основной роли маловысотного ударного самолета можно объяснить несоответствием технических особенностей истребителя-бомбардировщика условиям его боевого использования. Для плотно скомпонованного, набитого сложнейшим оборудованием самолета, имеющего относительно слабый комплекс боевой живучести, лишенного броневой защиты, было бы логичным избавляться от своего вооружения на удалении от зоны ближней ПВО противника, используя оружие большой дальности. Но основной сценарий боевого применения Tornado предусматривал пролет непосредствено над целью на малой высоте, что делало его уязвимым для иракской малокалиберной зенитной артиллерии.

С начала девяностых годов начата программа модернизации Tornado. Самолеты должны получить контейнерную тепловизионную обзорно-прицельную систему, новые многофункционнальные кабинные индикаторы, систему предупреждения о подлете ракет, приемник спутниковой навигации, ИНС на лазерных гироскопах, а также комплекс усовершенствованных средств радиопротиводействия. Это позволит использовать перспективные высокоточные боеприпасы и тактические крылатые ракеты.

Программа модернизации по стандарту GR.Mk.4 предусматривает установку новых двигателей, современного ботового радиотехнического и электронного оборудования, включая контейнер с лазерным указателем типа TIALD для автономного управления вооружения с лазерной системой наведения и нашлемной системы индикации FLIR совмещенной с системой ночного видения.