Самолет RAF (Royal Aircraft Factory) S.E.5 являлся, без сомнения, самым успешным самолетом, выпущенным компанией. Этот одноместный биплан с одинаковым размахом крыльев оказался успешным, так как конструкторы обеспечили ему легкость в управлении, чему в значительной степени способствовали установка статического двигателя (вращающаяся масса ротативного двигателя создавала серьезные проблемы с вращающим моментом), и признание того факта, что маневренность должна взять верх над излишней устойчивостью. Но даже тогда самолет S.E.5 оставался все еще менее маневренным, чем Sopwith Camel.

Самолет стандартно оснащался новым V-образным двигателем Hispano-Suiza мощностью 150л.с. и впервые поступил в эксплуатацию во Францию в апреле 1917 года. Дальнейшая разработка двигателя компанией Hispano-Suiza привела к созданию варианта мощностью 200л.с. Самолет с этой силовой установкой и незначительными изменениями был обозначен как S.E.5a. Первый из них поступил на вооружение в середине 1917 года, постепенно заменив модель S.E.5. Благодаря отличным скоростным данным и высокой прочности конструкции, самолет широко применялся до окончания боевых действий на западном фронте и в частях ПВО Великобритании. Летчикам импонировала легкость пилотирования внешне неказистого истребителя и удобная кабина с хорошим обзором. На последних стадиях войны самолеты S.E.5a, вооруженные легкими бомбами, также широко использовались для ближней поддержки войск.

К сожалению, вариант S.E.5a преследовали проблемы недостаточно доработанного двигателя, но когда все недостатки были постепенно устранены, S.E.5а оказался грозным истребителем. Окончательно решить проблемы силовой установки удалось с появлением мотора Wolseley Viper - более надежным вариантом двигателя Hispano-Suiza той же мощности 200л.с., выпускавшемся в Британии по лицензии. Было построено свыше 5000 экземпляров самолета. Американская компания Curtiss собрала 56 самолетов из комплектующих, поставленных из Великобритании. Еще 60 машин S.E.5e с двигателями Wright-Hispano E мощностью 180л.с. собрали на фирме Eberhart Aeroplane.