В тридцатых годах Атлантический океан все еще представлял собой практически непреодолимый барьер для самолетов. Несмотря на значительный прогресс транспортной авиации, успешные перелеты через Атлантику были единичны и носили скорее рекордный, чем коммерческий характер. Большинство пассажиров предпочитали совершать путешествие в просторных и комфортабельных пароходных каютах, так как многочасовой перелет в тесноте салона самолета, а также реальный риск угодить в авиакатастрофу, делали коммерческие пассажирские авиаперевозки через океан непривлекательными.

Но существовали еще почтовые перевозки, престижные и коммерчески выгодные. Для этих целей использовались лучшие трансатлантические пароходы. Для ускорения процесса доставки почты на двух германских лайнерах - "Бремен" и "Европа" - были установлены катапульты, с которых мог стартовать почтовый гидросамолет когда лайнер подходил к берегам страны назначения. Это ускоряло доставку почты на несколько часов.

Для пассажирских перевозок главным оставалась безопасность пассажиров, к почтовым самолетам требования были менее жесткие. Тем не менее, создать транспортный самолет, способный перенести достаточный полезный груз через океан, в то время технически было очень сложно. Одним из возможных решений было использование самолета-спарки, когда тяжело груженный почтовый самолет стартует с самолета-матки.

Компания Short Brothers предложила использовать в качестве самолета-носителя прекрасно зарекомендовавшую себя гигантскую четырехмоторную летающую лодку Short S.30 Empire, который будет поднимать в воздух относительно небольшой, но тоже четырехмоторный поплавковый гидроплан специальной разработки. За финансирование проекта взялась авиакомпания Imperial Airways. Серийный S.30 подвергли серьезной доработке: установили крыло большей площади, оборудованное закрылками, а над центропланом возвели довольно сложную конструкцию для крепления второго самолета. Самолет был оснащен четырьмя девятицилиндровыми звездообразными двигателями Bristol Pegasus X мощностью по 915л.с. с трехлопастными винтами изменяемого шага.

Самолет-носитель получил собственное наименование S.21 Mayo, а носимый транспортный самолет обозначили S.20 Mercury. Он представлял собой относительно простой по конструкции цельнометаллический высокоплан с двухпоплавковым шасси. Максимальная коммерческая нагрузка самолета составляла всего 1000 фунтов (454кг), зато при взлете с носителя в его баках могло быть до 4767кг топлива, что превышало собственный вес самолета. Бензобаки занимали практически весь объем крыла, включая большой коробчатый лонжерон. Силовая установка состояла из четырех рядных Х-образных двигателей воздушного охлаждения Napier Rapier мощностью по 350л.с. с двухлопастными деревянными винтами постоянного шага. Экипаж самолета состоял из двух человек: летчика и радиста.

После набора высоты и отделения от носителя, Mercury должен был пересечь Атлантику и приводниться в акватории порта назначения. Обратно самолет, благодаря попутным западным ветрам, мог с меньшим запасом топлива взлететь самостоятельно. Перелет получался весьма рискованным, так как топлива едва хватало на весь маршрут.

Расчеты показывали, что при столь небольшой коммерческой нагрузке, перевозка почты самолетом Mercury будет экономически невыгодной. Тем не менее, самолет-звено был построен и в январе 1938 года совершил первый полет. В феврале состоялось первое успешное разделение самолетов в воздухе, а в апреле Mercury отправился в свой первый трансатлантический полет. Весь перелет занял 20 часов 20 минут, и впервые американцы получили возможность прочесть британские газеты уже на следующий день после их выхода из типографии.

В октябре Mercury поставил рекорд дальности для поплавковых самолетов, преодолев 9275км за 41 час. Правда, рекорд не был официально зарегистрирован, так как самолет стартовал не с воды, а с самолета-носителя. Столь долгий полет оказался не очень утомительным для летчика, так как Mercury был оснащен весьма совершенным бортовым оборудованием и автопилотом.

Рекордные полеты Mercury создали прекрасную рекламу как фирме Short Brothers, так и авиакомпании Imperial Airways. Но использование спарки оставалось экономически невыгодным. Совершив менее десятка трансатлантических рейсов с газетами и почтой на борту, Mercury стал использоваться в качестве почтового самолета на относительно коротком маршруте между Англией и Португалией. Самолет Mayo также вернулся на грузопассажирские рейсы, а в годы войны он был мобилизован и до 1944 года возил солдат, почту и грузы, патрулировал над Северной Атлантикой.

Эстафету трансокеанских грузопассажирских беспосадочных перелетов приняла гигантская летающая лодка Boeing Clipper. Этот самолет имел дальность, позволяющую без проблем пересекать Атлантику с тридцатью пассажирами и грузом на борту, и стал первым действительно трансатлантическим самолетом.