Береговое командование британских Королевских ВВС постоянно испытывало потребность в гидросамолетах большого радиуса действия, способных осуществлять дальнюю морскую разведку и сопровождение конвоев. В ноябре 1933 года командование RAF подготовило спецификацию на четырехмоторный многоцелевой гидросамолет с дальностью полета 1400 морских миль. Вооружение должно было состоять из бомб различного назначения, а также четырех оборонительных установок с 7,69-мм пулеметами. Из всех предложенных проектов наиболее удачным оказался проект S.25 Sunderland компании Short Brothers.

Самолет S.25 создавался на базе удачного гражданского, почтово-пассажирского самолета S.23 Empire, который был первой английской четырехмоторной летающей лодкой, спроектированной по схеме свободнонесущего моноплана. Опытный образец S.25 с двигателями Bristol Pegasus X впервые поднялся в воздух в октябре 1937 года. После переделок и установки более мощных двигателей Pegasus XXII (1010л.с.), испытания возобновились в марте 1938 года, а в апреле самолет уже передали на официальные испытания. Одновременно шло строительство установочной партии из 11 машин и первый серийный Sunderland взлетел уже в апреле 1938 года.

Летающая лодка имела все необходимые качества морского патрульного самолета. От пассажирского прототипа она унаследовала объемистый двухпалубный фюзеляж, благодаря чему большая дальность полета сочеталась с хорошими условиями для экипажа. В его распоряжении был камбуз, столовая и спальня на шесть коек, что дало повод военным летчикам прозвать самолет "летающим отелем". Большая продолжительность полета и неплохая для столь крупной машины маневренность в сочетании с хорошим обзором делали Sunderland отличным патрульно-противолодочным самолетом. Экипаж состоял из семи человек: двух пилотов, штурмана, радиста, бортинженера, бомбардира и стрелка хвостовой турели, но объем фюзеляжа позволял разместить сменный экипаж.

Вооружение серийных самолетов состояло из семи 7,69-мм пулеметов. Один пулемет Vickers с дисковым магазином стоял в передней башне и четыре Browning с ленточным питанием стояли в задней башне. Обе башни были оборудованы гидроприводом. Еще два пулемета Vickers монтировались на шкворневых установках в полуоткрытых блистерах на крыше фюзеляжа за крылом. Уже в ходе производства в носовой башне одиночный Vickers заменили спаркой более эффективных пулеметов Browning. Передняя стрелковая башня могла сдвигаться по рельсам назад, вовнутрь фюзеляжа. При этом в носовой оконечности лодки образовывалось что-то вроде небольшой палубы с ограждением, с которой было удобно осуществлять швартовку.

Величина бомбовой нагрузки S.25 оказалась довольно скромной: в фюзеляжном бомбоотсеке размещалось всего 2000 фунтов (907кг) бомб. Чтобы не нарушать герметичность лодки бомболюком, боеприпасы сбрасывались через боковые люки с помощью электропривода.

Всего было построено 89 самолетов S.25 первой модификации, затем появилась модификация Mk.II с чуть более мощными моторами Pegasus XVIII (1065л.с.) с нагнетателями, и новой хвостовой турелью. Вскоре после начала производства сверху фюзеляжа за крылом установили турель с парой 7,69-мм пулеметов Browning, ликвидировав при этом блистерные установки. Большинство S.25 второй модификации получило противокорабельные радары ASV Mk.II, работавшие в метровом диапазоне, с помощью которых экипаж мог осуществлять поиск субмарин, всплывших для подзарядки аккумуляторов. Эта станция потребовала установки двадцати антенн на крыше и по бокам фюзеляжа.

Следующая модификация Mk.III отличалась измененными обводами фюзеляжа: с днища исчезли ярко выраженные реданы, сменившись плавными переходами. Это улучшило аэродинамические характеристики самолета, но мореходные качества стали заметно хуже. Первый серийный Mk.III поднялся в воздух в декабре 1941 года. Эта модификация стала самой массовой, было построено 460 машин. Первые серии Mk.III оборудовались той же РЛС ASV Mk.II, но после появления у немцев антирадара FuMB1 Metox, который засекал излучение радара за 60км, позволяя лодке вовремя погрузиться, на Sunderland с 1943 года начали устанавливать новые РЛС ASV Mk.III сантиметрового диапазона. Более компактные антенны этой РЛС размещались в двух подкрыльевых обтекателях.

Слабым местом самолета оставалась не очень надежная силовая установка, так как из-за нехватки новых двигателей, на S.25 нередко ставили моторы, уже отслужившие свой срок на бомбардировщиках. Поэтому главным отличием последнего серийного варианта летающей лодки Mk.V стали американские 14-цилиндровые двухрядные двигатели Pratt-Whitney R1830-90B Twin Wasp мощностью по 1200л.с. Благодаря возросшей мощности двигателя самолет получил возможность продолжать полет без потери высоты даже при двух неработающих двигателях на одном крыле. Серийный выпуск Mk.V начался в конце 1944 года. Самолеты оснастили новыми радарами ASV Mk.IV. Ввиду снижения вероятности встречи с воздушным противником, на самолетах часто не ставили верхние башни, зато значительно усилили вооружение в носовой части, установив четыре неподвижных курсовых пулемета. Всего было построено около 150 самолетов этой модификации. Производство самолета закончилось в 1946 году.

Гидросамолеты S.25 служили на всех океанских ТВД, выполняя патрульные и спасательные полеты. Привлекался самолет и к грузовым перевозкам. Но главной задачей самолета оставалась борьба с немецкими подводными лодками. Хотя случаи успешных бомбометаний, приводившие к уничтожению или серьезным повреждениям лодок были относительно редки, эффективность самолетов считалась высокой, так как обнаружение и бомбардировка лодки приводили к срыву ее атаки на охраняемый конвой. В общей сложности гидросамолеты этого типа уничтожили 26 германских подлодок.

После окончания Второй мировой войны большинство эскадрилий S.25 были расформированы, а на воружении Королевских ВВС остались только машины последней модификации Mk.V. На Дальнем Востоке самолеты оставались в строю до 1959 года, во Франции они служили до 1960 года, после чего самолеты начали выводить из эксплуатации.

Первым гражданским владельцем снятых с военной службы самолетов Sunderland стала авиакомпания BOAC, осуществлявшая в годы Второй мировой войны перевозки в интересах британского военного ведомства. В декабре 1942 года компания получила в аренду шесть гидросамолетов модификации Mk.III. С самолетов демонтировали вооружение, оборудовали пассажирские салоны и багажные отсеки и уже в декабре состоялся первый коммерческий рейс. Вместительные летающие лодки с большой продолжительностью полета хорошо подходили для обслуживания дальних трасс, поэтому в 1944 году на линиях компании BOAC летало уже 24 самолета Sunderland.

Доработанный специально для пассажирских перевозок вариант, у которого носовая и хвостовая турели были закрыты обтекателями, получил название Sandringham. Более поздние экземпляры имели двигатели R-1830-92 мощностью 1200л.с. и вмещали на двух палубах до 45 пассажиров.

Модернизированные гидросамолеты Sunderland эксплуатировались на гражданских линиях ряда стран и после войны. Компания BOAC прекратила их полеты на регулярных линиях в 1950 году, а в Аргентине они возили пассажиров и почту до 1967 года.