В конце двадцатых годов открылась восточная авиамагистраль Британской империи. Первую, европейскую, часть трассы обслуживали самолёты Armstrong Whitworth AW.154 Argosy. Последнюю часть пути из Каира в Британскую Индию, выполняли de Havilland D.H.66 Hercules. Чтобы соединить оба отрезка, требовалось пересечь Средиземное море и тут Imperial Airways решила использовать гидропланы. Среди главных претендентов на поставку была фирма Shorts Brothers.

В основу проекта S.8 Calcutta была положена конструкция двухмоторного разведчика S.5 Singapore, показавшего высокую надёжность на флотской службе. Новый самолет был больше и имел три двигателя Bristol Jupiter XI. Это обеспечивало требуемую полезную нагрузку в 15 пассажиров. Новинкой для британских авиалайнеров был цельнометаллический фюзеляж с работающей обшивкой. Первый полёт прототип совершил в феврале 1928 года. В процессе испытаний машина показала способность взлетать и продолжать полёт с выключенным средним двигателем.

В августе 1928 года началась опытная эксплуатация прототипа в Imperial Airways. Вскоре к первому самолёту присоединился второй, а первый рейс через Средиземное море состоялся в начале апреля 1929 года. Восточная авиамагистраль Британской империи стала функционировать полностью. Она начиналась в Лондоне, из которого путешественники вылетали на Argosy. После посадки в Базеле они скорым поездом следовали в Геную. Там пересаживались на Short S.8 Calcutta и следовали в Александрию, где их уже ждал D.H.66, отправлявшийся в Британскую Индию.

Вскоре к первым двум самолетам прибавился третий, но летал он недолго: в октябре 1929 года самолет попал в бурю и утонул со всеми пассажирами и экипажем, не дождавшись помощи. Вместо потерянного самолета было построено еще два, которые оставались на линии до начала 1932 года.

В январе 1932 года гидросамолеты Calcutta уступили место на Восточной магистрали новым машинам, и перешли на обслуживание Африканской магистрали Александрия-Кейптаун на первом ее участке вдоль Нила. Один из самолетов был потерян в катастрофе, второй был безвозвратно повреждён. В 1937 году два оставшихся S.8 передали компании Air Service Training, где они использовались для обучения пилотов до полного списания в 1939 году.

Один экземпляр самолета компания Short Brothers построила для правительства Франции. Этот самолет по официальной версии должен был пополнить флот авиакомпании Air Union, на самом же деле его приобрели для изучения конструкции и лётных характеристик. В 1931 году компания Breguet разработала бомбардировщик Br.521 Bizerte и его пассажирский вариант Br.530 Saigon, очень похожие на Short S.8.

В 1930 году на базе S.8 по заказу Royal Navy был выпущен разведывательный вариант Short S.8/8 Rangoon. Адмиралтейство получило шесть таких машин.