Spitfire был выдающимся истребителем. Он являлся в высшей степени совершенным, сочетая абсолютную завершенность форм с пилотажными качествами, не превзойденными никем. Это был самолет-мечта летчиков-истребителей - быстрый, смертоносный и послушный. Spitfire оставался истребителем первой линии в течении всей войны и на протяжение этого периода, действуя на всех фронтах, участвовал во всех основных воздушных операциях RAF. Всего было выпущено свыше 20 тысяч самолетов.

Самолет Spitfire был творением гениального конструктора Реджинальда Митчелла. Hепосредственным предшественником Spitfire был Supermarine Type 224, одноместный истребитель-моноплан, имевший крыло типа "обратная чайка", открытую кабину, шасси в обтекателях и 600-сильный двигатель испарительного охлаждения Rolls-Royce Goshawk. Type 224 был очень неудачным, в основном из-за противоречивых требований технического задания, и Митчелл начал работу над новой конструкцией в порядке личной инициативы. В марте 1936 года прототип нового самолета с закрытой кабиной, убирающимся шасси и новейшим 990-сильным двигателем Rolls-Royce Merlin выполнил первый полет.

Spitfire был наиболее компактным истребителем, который можно было бы скомпоновать вокруг двигателя, пилота и 8-пулеметного вооружения. Цельнометаллический, с работающей обшивкой, свободонесущий моноплан-низкоплан отличался изящной эллиптической формой крыла, аэродинамические преимущества которого перевешивали создаваемые им технологические проблемы. Жесткая, прочная на скручивание конструкция крыла имела очень хорошие анти-флаттерные характеристики.

В июне 1936 года был выдан первый заказ на 310 истребителей. Для компании Supermarine это представляло сложнейшую задачу: она никогда до этого не получала такого большого заказа. В производство комплектующих для самолета включились многие известные компании. Первые серийные Spitfire начали поступать в авиачасти в 1938 году.

Самолеты первой серии Mk.I ненамного отличались от прототипа. Створки колес шасси были сняты, выхлопные патрубки заменили тройными эжекторными патрубками, а хвостовой костыль заменили поворотным колесом. На первых самолетах устанавливался двухлопастный винт фиксированного шага, потом его заменили на трехлопастный двухскоростной винт. С начала 1939 года появился куполообразный фонарь (фонарь Малькольма), пуленепробиваемое лобовое стекло и бронезаголовник.

В 1937 году в возрасте 42 лет умер Реджинальд Митчелл. Его преемником на посту главного конструктора Supermarine стал Джозеф Смит, внесший основную долю в дальнейшее развитие Spitfire.

В октябре 1939 года Spitfire вступили в бой с немецкими самолетами. Стандартным вооружением Spitfire с крылом типа "a" были восемь 7,69-мм пулеметов Browning. Вскоре необходимость более мощного вооружения стала очевидной и на модификации Mk.Ib установили две 20-мм пушки Hispano вместо четырех пулеметов. Крыло с таким вооружением получило обозначение тип "b".

Обозначение Mk.II получили Spitfire, которые производились на новом заводе в Castle Bromwich. Они оснащались 1175-сильным двигателем Merlin XII с трехлопастным винтом. Было выпущено 750 самолетов Mk.IIa и 170 пушечных истребителей Mk.IIb. К зиме 1941 года эти самолеты сменили в боевых частях Mk.I, которые были переданы в учебные подразделения.

В 1942 году была создана модификация Mk.IIc с универсальным крылом типа "c", для поиска и спасения над морем. Этот вариант имел бомбодержатель на две дымовые бомбы и надувную спасательную лодку.

Предполагавшимся преемником ранних моделей был Mk.III, находившийся в разработке с 1939 года. Этот самолет имел новую конструкцию крыла, убираемое хвостовое колесо и двигатель Rolls-Royce Merlin XX. Но задержка с переводом производства на выпуск нового самолета привела к появлению переходной модификации Mk.V со планером от Mk.I и новым двигателем Merlin 45. Обозначение Mk.IV было оставлено для модификации Spitfire с двигателем Griffon. Но ни Mk.II, ни Mk.IV не строились серийно, а модификация Mk.V выпускалась с 1941 по 1943 год и поставлялся девяти иностранным государствам, включая США. Проблема с частыми отказами пушек была решена и самолет строился преимущественно в пушечном варианте Mk.Vb.

Крыло типа "c" позволяло устанавливать четыре 20-мм пушки, но обычно самолеты снаряжались по типу "b", но в этом случае крыло позволяло увеличить боезапас для пушек с 60 до 120 снарядов. Дополнительной особенностью Mk.Vc было усиленное шасси со смещенными на 49мм вперед колесами. Это помогло уменьшить общий недостаток Spitfire: склонность к капотированию при приземлении.

Spitfire изначально конструировался как истребитель-перехватчик ПВО. Его запас топлива обеспечивал только взлет, набор высоты, полтора часа барражирования и 15 минут боя на полной мощности. В 1941 году были проведены первые испытания с дополнительными сбрасываемыми топливными баками, которые начали применяться на Mk.V.

В течение 1942 проводились эксперименты по увеличению максимальной скорости Mk.V. Одним из результатов этих испытаний было крыло с обрезанными консолями и обрубленными суперкритическими лопастями винта. Эта модификация увеличила скорость пикирования до сравнимой с Fw.190.

Пока существовала угроза немецкого вторжения в Англию, Spitfire оставлялся для обороны метрополии. Однако в 1941 стало очевидным, что самолет может потребоваться и в пустынях Северной Африки. Большинство Mk.V, выпущенных после июля 1942 года, были в тропическом варианте. Идя навстречу армейским нуждам, часть Spitfire была модифицирована в истребители-бомбаpдиpовщики, несущих пару 113-кг бомб на подкpыльевых держателях. Mk.V впоследствии участвовали в Сицилийской операции и во вторжении в Италию, хотя применялись, в основном, как самолеты тактической поддержки.

К середине 1942 года Австралии угрожали японцы и Spitfire Mk.Vc принял участие в боевых действиях против ВВС Японии. Японским истребителем сопровождения в этих рейдах был Mitsubishi Zero-Sen, который уступал Spitfire в скорости, но был более маневренным.

В марте 1943 года вступили в бой 143 самолета Mk.Vb, переданные СССР. Одни из них действовали на черноморском побережье Кавказа, другие защищали Москву.

Опасаясь, что Германия может запустить в массовое производство высотные бомбардировщики, такие как Ju.86p, которые были недосягаемы для истребителей того времени, было решено создать на базе Spitfire высотный перехватчик. На высотную модификацию Spitfire Mk.VI установили крыло увеличенного размаха, гермокабину и двигатель Merlin 47 с четырехлопастным винтом, что обеспечило практический потолок 13200м. Первый полет самолета состоялся в июле 1941 года. Выпущено было 100 машин этой модификации. Самолет имел неудовлетворительную управляемость на большой высоте и не пользовался популярностью у пилотов.

Spitfire Мk.VII стал первым из семейства, который сумел преодолеть скорость 400 миль в час в горизонтальном полете. На серийный Spitfire Мk.VII установили высотный двигатель Rolls-Royсе Merlin 64 мощностью 1710л.с. Новая система охлаждения двигателя изменила очертания самолета - появился увеличенный воздухозаборник под левой консолью крыла. Появился фонарь с улучшенной аэродинамикой и двойным остеклением. Всего было произведено 140 экземпляров этой модели.

Spitfire Mk.VIII стал следующей после Spitfire Mk.V крупносерийной модификацией. Строился в вариантах высотного (HF), средневысотного (F) и низковысотного (LF) истребителя с негерметичной кабиной, которые отличались разными модификациями двигателей Merlin. На истребителе использовались укороченные, стандартные и удлиненные крылья. Хвостовое колесо сделали убирающимся, увеличили высоту и площадь руля направления. Самолет выпускался с крылом типа "c", вооруженный четырьмя пушками.

До сентября 1941 года главным противником Spitfire был Bf.109, который уступал британскому самолету по многим параметрам. С появлением Fw.190 стало ясно, что Spitfire сильно уступает новому самолету Luftwaffe. Ответом стал созданный в спешном порядке Spitfire Mk.IX с мощным двигателем Merlin 61.

Вариант Mk.IX должен был стать переходной моделью от Mk.V к более совершенному Mk.VIII, но машина получилась настолько удачной, что стала такой же массовой, как и модификация Mk.V. Отличительным внешним признаком этой модели стали два одинаковых по размеру радиатора под правой и левой плоскостями. Прежде справа находился большой гликолевый радиатор, а слева маленький масляный. Поздние Mk.IX имели более широкий и заостренный сверху руль поворота для компенсации реактивного момента от мощного двигателя с четырехлопастным винтом и дополнительный бензобак в фюзеляже.

Беспоплавковый карбюратор и металлическая обшивка элеронов на Mk.IX практически сняли ряд ограничений при выполнении энергичных боевых маневров. Несмотря на несколько увеличившийся радиус виража, Mk.IX выполнял его даже быстрее, чем Mk.V. Удалось значительно улучшить и основные летные характеристики, особенно на больших высотах. По скороподъемности Spitfire Mk.IX в 1943-1944 годах не имел себе равных среди серийных поршневых истребителей.

Большинство Mk.IX выпускались с крылом типа "e", которое допускало монтировать вооружение либо из четырех 20-мм пушек Hispano, либо из двух пушек и двух 12,7-мм пулеметов Browning. Истребители Mk.IX поздних серий получили новый гироскопический прицел Mark.II, который позволял рассчитывать угол упреждения на цель, что значительно повысило точность стрельбы. На этой модели начали ставить новый каплевидный фонарь, для чего пришлось уменьшить высоту фюзеляжа за кабиной. Spitfire Mk.IX, как и Mk.VIII, выпускался также в вариантах HF (с двигателем Merlin 70) и LF (с двигателем Merlin 66).

Модификация Mk.XVI отличалась от Mk.IX американскими лицензионными моторами Merlin 266. Принят на вооружение Королевских ВВС Великобритании в октябре 1944 года. Самолёт конструировался с акцентом на штурмовые операции. Для этих целей на самолет были установлены крылья типа "e" с двумя 20-мм пушками и двумя 12.7-мм пулеметами, увеличены топливные баки и установлены дополнительны подкрылевые узлы подвески для легких бомб или неуправляемых ракет. Самолет находился на вооружении RAF до 1946 года.

С февраля 1944 года Spitfire Mk.IX начали отправляться в Советский Союз. Всего было поставлено 1185 самолетов, последние прибыли уже после окончания войны в июне 1945 года.

Spitfire Mk.IX со своим мощным и высотным мотором имел значительно больший практический потолок, чем все отечественные серийные истребители. Spitfire превосходил Ла-7 и Як-9У и по скороподъемности, и по вооружению. Имеющееся на английском самолете оборудование также выделяло его в лучшую сторону. Но на малых и средних высотах Spitfire серьезно уступал отечественным истребителям, поэтому его использование на фронте признали нецелесообразным и большую часть истребителей направили в полки ПВО. Некоторое количество самолетов попало в морскую авиацию.

После войны Spitfire служили в советской авиации вплоть до 1951 года. Машина высоко ценилась летчиками, в первую очередь за простоту в пилотировании. Важную роль сыграл Mk.IX в послевоенные годы как учебный высотный истребитель. Летчики осваивали на ней практику полетов на больших высотах перед переходом на реактивные истребители.