В середине пятидесятых годов в американском флоте шла серьезная борьба между двумя группами специалистов. Первые доказывали, что с учетом высокой стоимости авиатехники, основное место на палубах авианосцев должно быть отведено многоцелевым машинам, способным с равной эффективностью вести воздушный бой и атаковать наземные или надводные цели. Вторые продолжали считать, что выгоднее иметь сбалансированную авиагруппу из специализированных самолетов, одним из которых и был сверхзвуковой Crusader. Этот самолет остался в тени знаменитого F-4 Phantom II. Между тем, опыт боевого применения обеих машин во Вьетнаме продемонстрировал невысокую эффективность универсального F-4 в схватках с МиГами, зато Crusader получил заслуженное прозвище MiG Killer.

Даже к окончанию войны в Корее, американский флот не имел в своем арсенале истребителей, способных противостоять советским МиГ-15. Поэтому в сентябре 1952 года ВМФ США сформулировало требования к новому палубному дневному истребителю. Перспективный самолет должен был развивать скорость соответствующую 1,2М на высоте 9000м и иметь посадочную скорость не выше 160км/ч. В качестве основного вооружения рассматривалась батарея из четырех 20-мм автоматических пушек.

В борьбу за заказ включилась компания Vought. Для нового истребителя разработчики решили выбрать схему высокоплана, нетипичную для машин этого класса. Однако она имела два серьезных преимущества: система шасси получалась компактной и более легкой, а высоко поднятое крыло облегчало подход к узлам крепления вооружения. Самолет оснастили системой изменения угла установки крыла. На взлете и посадке угол установки крыла увеличивался на 7°, что увеличивало угол атаки, но при этом фюзеляж оставался в горизонтальном положении, благодаря чему обеспечивался хороший обзор из кабины пилота. При увеличенном угле установки центроплан выступал в воздушный поток, работая как мощный воздушный тормоз, одновременно с этим автоматически отклонялись элероны и предкрылки, расположенные по всему размаху передней кромки крыла. Концевые части крыла складывались вверх и имели по линии складывания крыла характерный "зуб" для снижения склонности к кабрированию на больших скоростях.

Фюзеляж был спроектирован в соответствии с "правилом площадей" и сужался в районе сопряжения с крылом. В конструкции планера широко использовался титан: из него была сделана хвостовая секция фюзеляжа, где находилось сопло двигателя и некоторые элементы центроплана. В носовой части фюзеляжа находился лобовой воздухозаборник овальной формы, над которым располагался обтекатель РЛС.

Пушки монтировались попарно по обе стороны фюзеляжа. В нижней части фюзеляжа имелся контейнер на 32 70-мм НУРС, а позади кабины пилота на боковых поверхностях фюзеляжа располагались направляющие для двух ракет AIM-9B Sidewinder с ИК ГСН. Проект получил обозначение F8U-1 (позже обозначение было изменено на F-8A).

Первый прототип был поднят в воздух 25 марта 1955 года и уже в первом полете развил сверхзвуковую скорость. Серийное производство началось еще до окончания цикла испытаний. Серийные самолеты оснастили системой дозаправки в воздухе, топливоприемник разместили под выпуклым обтекателем на левом борту позади фонаря кабины.

Crusader был довольно строгим в управлении самолетом и не прощал ошибки в пилотировании особенно при заходе на посадку, но его характеристики были настолько высоки, что он быстро вытеснил с палуб авианосцев устаревшие F2H Banshee и F9F Cougar.

Второй серийной модификацией истребителя стал F8U-1E (F-8B) с РЛС AN/APS-67, которая имела меньший диаметр антенны. Новый радар позволил использовать F8U-1E как всепогодный истребитель, хотя эта возможность была довольно ограниченной.

В 1958 году в производство был запущен F8U-2 (F-8C), прототип которого совершил первый полет 20 августа 1957 года. На самолет установили мощный двигатель Pratt-Whitney J57, для улучшения управляемости на больших высотах на самолёте смонтировали два подфюзеляжных гребня. Самолет мог нести до четырех ракет Sidewinder.

Появление в СССР реактивных бомардировщиков-ракетоносцев Ту-16К с противокорабельными ракетами КСР-1 серьезно осложнило задачу ПВО флота. Если днем перехват бомбардировщиков был еще возможен, то ночью и в плохих метеоусловиях РЛС истребителя не могла обеспечить поиск целей. Мало помогало и наведение перехватчиков на цель с помощью корабельных РЛС. На дистанции до цели порядка 30км отметки на экране радара сливались и дальнейшее наведение становилось невозможным.

Решить эту задачу должен был F8U-2N (F-8D). Но размеры самолета не позволяли разместить достаточно мощную РЛС и потому возможности новой машины остались довольно ограниченными. Для выполнения заданий в ночное время самолёт оснастили усовершенствованной бортовой авионикой. Наиболее важным новшеством была система автоматической посадки, которая существенно облегчала посадку на палубу авианосца для неопытных пилотов.

Вариант F8U-2NE (F-8E) получил новую РЛС APQ-94 и аппартуру наведения УР "воздух-поверхность" АОМ-12 Bullpup. Кроме того самолет получил возможность нести бомбы на подкрыльевых пилонах. Разведывательный вариант самолета выпускался под обозначением F8U-1P (RF-8A).

В феврале 1962 года был создан двухместный учебный вариант F8U-1T (TF-8A). Самолёт был длиннее обычного F8U-1 на 0,61м. Двухместная кабина закрывалась цельным односекционным фонарём, заднее кресло было приподнято на 38см для улучшения обзора, что придавало самолету слегка "горбатый" вид. Две пушки с боеприпасами и внутренний контейнер с ракетами были демонтированы, чтобы освободить место для размещения второго члена экипажа. Самолет был оснащен тормозным парашютом. Серийно самолет не выпускался, но в 1962 году часть F-8A были переоборудованы в двухместные учебно-тренировочные самолёты.

В 1967 году компания Vought (которая уже к тому времени вошла в состав корпорации LTV) приступила к обновлению парка F-8. Модифицированные самолеты получили новые двигатели, подкрыльевые пилоны, подвесные баки, крыло оснастили системой управления пограничным слоем.

К 1970 году самолеты передали в резервные подразделения, а к 1975 году Crusader окончательно сняли с вооружения. До 1987 года в строю оставались разведчики RF-8G.