Во время войны на службе американской палубной авиации состояло три основных типа истребителей: F4F Wildcat и F6F Hellcat фирмы Grumman, и F4U Corsair, созданный фирмой Chance Vought. Американский палубный истребитель F4F, совершивший свой первый полет 2 сентября 1937 года, зарекомендовал себя как надежный истребитель. Хотя по скорости он несколько уступал японскому истребителю Zero, но большая площадь крыла и малая нагрузка на него давали машине прекрасную управляемость и хорошую маневренность, а протектирование баков и бронирование кабины пилота делали самолет более живучим. Именно эти качества обеспечили боевое применение и выпуск F4F до конца войны.

Однако с появлением новых японских истребителей американскому флоту потребовался новый, более мощный самолет. Планировалось, что Wildcat будет заменен истребителем Corsair, но из-за задержек в сроках и технических проблем компании Grumman было предложено разработать на базе F4F новый истребитель, как временная мера до появления F4U. Но истребитель F6F оказался настолько удачным, что его выпуск не только не прекратился после появления серийных истребителей Corsair, но и продолжался до 1949 года. Это был самый массовый истребитель американской морской авиации времен второй мировой войны. Всего было выпущено более 12 тысяч Hellcat, на долю которого приходится три четверти всех побед, одержанных морскими истребителями США.

История F4U Corsair началась еще в феврале 1938 года, когда американским флотом был объявлен конкурс на создание одноместного истребителя, приспособленного для действий с палубы авианосца. Конструкторское бюро фирмы Vought, которым руководил главный инженер Rex Beisele, разработало истребитель с крылом типа "обратная чайка" и 18-цилиндровым радиальным двигателем R-2800-2 Double Wasp мощностью 1800л.с. с трехлопастным винтом. Столь мощная силовая установка делала самолет одним из самых скоростных истребителей своего класса. Выбор крыла, на виде спереди напоминающего букву W, в значительной мере был продиктован стремлением добиться требуемого расстояния между землей и лопастями винта без чрезмерного увеличения длины основных стоек шасси. При создании самолета были использованы совершенно новые технологии. Впервые был применен метод точечной сварки, который позволил существенно снизить общий вес конструкции и сделать поверхность планера более гладкой.

Вооружение прототипа XF4U-1 состояло из двух пулеметов калибра 12,7мм в крыльях и двух синхронизированных калибра 7,62мм над двигателем. Предлагалось установить в носовой части более мощное вооружение из пары 12.7-мм пулеметов или даже 23-мм пушку, но плотная компоновка двигательного отсека не позволила это сделать. Для борьбы с соединениями бомбардировщиков противника в крыльевых отсеках были размещены 20 бомб калибра 2,4кг. Предполагалось, что, пролетая над плотным строем бомбардировщиков, достаточно будет сбросить бомбы, чтобы поразить один или несколько самолетов. Поскольку самолет должен был эксплуатироваться на авианосцах, внешние части консолей крыла складывались вверх.

Первый полет прототипа состоялся 29 мая 1940 года и продемонстрировал высокие летные данные самолета. Самолет был единственным в то время истребителем, способным в горизонтальном полёте превзойти рубеж в 400миль/час (643км/час). Хорошая скорость крена делала самолет многообещающим истребителем. Среди недостатков отмечались перегрев двигателя, низкий фонарь кабины, переплёт которого затруднял обзор пилоту, на посадке машина имела тенденцию к сваливанию на левое крыло и "козлению". В пятом полете при вынужденной посадке на поле для гольфа самолет получил серьезные повреждения, но благодаря удачной конструкции через три месяца машина была отремонтирована. Испытательные полеты были продолжены в октябре. На пикировании машина разгонялась до скорости 830км/ч и выдерживала восьмикратную перегрузку.

Но вооружение самолета было признано недостаточным. Крыльевые бомбовые отсеки и топливные баки были демонтированы, а в крыле установили шесть пулеметов калибра 12,7мм. Под внутренней частью крыльев были установлены два бомбодержателя. Вместо крыльевых топливных баков сразу же за двигателем был установлен протектированный бак, что привело к переносу кабины летчика назад. Для улучшения видимости уменьшили количество металлических элементов в конструкции фонаря, а для обзора назад за сдвижной частью фонаря сделали дополнительное остекленение. Бронирование самолета защищало пилота в кабине и маслобак. Было установлено бронестекло толщиной 38мм. На самолете устанавливалась аппаратура распознавания. Весной 1941 года компания получила первый заказ на 584 самолета. Первый серийный F4U-1 с двигателем R-2800-8 мощностью 1970л.с. был выпущен 28 июня 1942 года. Масса пустого самолета составляла 4028кг, взлетный вес 5388кг, максимальная скорость 638км/ч на высоте 7500м.

Командование ВМФ предполагало использовать свои F4U в первую очередь как палубный истребитель-перехватчик. Но неудачные эксперименты по использованию самолета с авианосцев привели к тому, что истребители поступили на вооружение морской пехоты. В феврале 1943 года истребители Corsair выполнили первые боевые вылеты с баз на острове Гуадалканал. Используя преимущества F4U в скорости и скороподъемности, обнаружив самолеты противника, американцы быстро набирали высоту, а затем пикировали на них, уничтожая вражеские машины огнем из пулеметов. После атаки они выходили из боя с набором высоты и занимали новый рубеж для повторного нападения. Уступая японским Zero в маневренности, американские летчики старались не ввязываться с ними в ближний маневренный бой. К концу 1943 года все истребительные эскадрильи морской пехоты США в южной части Тихого океана были перевооружены на истребители F4U.

Значительно сложнее проходила подготовка к использованию самолета на авианосцах. Палубные испытания самолета выявили ряд серьезных недостатков. На посадке истребитель неожиданно терял скорость и заваливался на крыло. Из-за сильного крутящего момента винта на взлете и посадке самолет сильно болтало. Двигатель ограничивал обзор летчика и посадку приходилось делать на вираже, чтобы видеть посадочную палубу. В момент приземления истребитель опускал нос и сильно ударялся основными колесами. Компании Vought пришлось приложить немало усилий, чтобы улучшить данные самолета. Первая эскадрилья F4U перебазировалась на борт авианосца Core в январе 1943 года. Однако командование флота не было уверено, что пилоты успешно справятся с посадкой на авианосец, поэтому эскадрилья действовала с наземных баз на Соломоновых островах.

Между тем, для увеличения темпа выпуска самолетов F4U, его производство под обозначением FG-1 было начато компанией Goodyear и под обозначением F3A компанией Brewster. Первый FG-1 фирмы Goodyear взлетел 25 февраля 1943 года и отличался тем, что его крылья не складывались. Всего компанией Goodyear была построена треть всех самолетов Corsair.

В ноябре 1943 года эскадрилья F4U действуя с наземной базы перехватила и уничтожила группу из 18 японских бомбардировщиков. При этом истребители почти полностью израсходовали запас топлива и вопреки инструкции приняли решение о посадке на авианосцы. Все самолеты благополучно сели на палубу. С этого момента началось более широкое использование F4U с авианосцев.

В середине 1943 года на всех заводах началось производство новой модификации истребителя F4U-1А. Главным отличием стал новый выпуклый фонарь кабины пилота, а кресло летчика приподняли на 178мм. С эффектом заваливания на крыло частично удалось справиться, установив на правом крыле возле пулеметных отверстий трехгранную нашлепку. Истребитель мог нести под фюзеляжем две бомбы по 454кг или подвесной топливный бак. С ноября 1943 года на самолет начали устанавливать двигатель R-2800-8W мощностью 2250л.с. Небольшой серией из 190 машин был выпущен F4U-1C с четырьмя пушками Hispano M2 калибра 20мм. Из-за низкой скорострельности пушек, эти истребители не применялись в воздушных боях, но использовались при штурмовке наземных целей и при ночных перехватах.

На следующей версии истребителя F4U-1D снова установили шесть пулеметов, но изменили схему подвески бомб. Теперь бомбодержатели на 454кг бомбы находились под центропланом, а на центральный фюзеляжный пилон можно было подвесить бомбу или топливный бак весом 907кг. На последних самолетах серии была предусмотрена подвеска под плоскостями восьми 127-мм ракет HVAR. Используя мощное ракетно-бомбовое вооружение, самолет часто применялся как истребитель-бомбардировщик.

К апрелю 1944 года командованием ВМФ США были сняты все ограничения на применение F4U в качестве палубных истребителей, но действительно широко самолеты с палуб начали использоваться только в начале 1945 года.

Еще в ноябре 1941 года фирма Vought начал разработку ночного варианта истребителя Corsair. Работа велась медленно и первый ночной XF4U-2 был создан в сентябре 1942 года. На правом крыле в обтекаемом контейнере устанавливался радар AN/ASP-6 с дальностью обнаружения цели 8км. Один пулемет на правом крыле был демонтирован. В кабине размещался большой экран радара. На самолете устанавливался радиовысотомер и другое дополнительное электронное оборудование. Всего было выпущено 32 ночных перехватчика F4U-2 и боевое их применение было весьма ограниченно. Массовыми ночными истребителями стали F6F-3N Hellcat.

Во второй половине 1943 года начались работы над F4U-4. В новую модификацию было внесено множество улучшений, но главным отличием была установка нового двигателя R-2800-18W мощностью 2070л.с. с четырехлопастным винтом. Максимальная скорость возрасла до 683км/ч, а с впрыском воды в цилиндры скорость доходила до 717км/ч. Необходимость более активного охлаждения потребовала размещения дополнительного воздухозаборника в нижней части капота. Для улучшения обзора изменен переплет фонаря. Потребность в новом истребителе была так велика, что флотом было заказано сразу 6049 самолетов, но конца войны было построено чуть меньше двух тысяч, а всего до августа 1947 года было построено 2557 самолетов этого типа.

Хотя самолеты Corsair активно участвовали в боевых действиях только с 1944 года, в воздушных боях этими истребителями было уничтожено 2140 японских самолетов при потере всего 189 машин. Японские пилоты считали F4U лучшим американским истребителем на Тихом океане. Но чтобы пилотировать Corsair летчику необходимо было пройти серьезную летную подготовку, каждый взлет и посадка на авианосец были сопряжены с большим риском. Количество потерянных по небовым причинам самолетов намного превосходит количество сбитых в боях.

В рамках закона о взаимопомощи в войне первые F4U-1 стали поступать на вооружение авиации военно-морского флота Великобритании в начале 1943 года. Размах крыла британских самолетов был уменьшен на 0,36м так как высота ангаров британских авианосцев была меньше американских.

Еще до окончания Второй мировой войны фирма Vought начала работу над новой модификацией истребителя. В декабре 1945 года взлетел прототип высотного истребителя XF4U-5 с новым двигателем R-2800-32W мощностью 2450л.с., оснащенный двухступенчатым компрессором. Для размещения компрессора был изменен капот двигателя, а сам двигатель наклонен под небольшим углом вниз. Вместе с новым козырьком кабины и фонарем это существенно улучшило обзор пилота. Максимальная скорость прототипа составила 744км/ч на высоте 9570м, потолок увеличился до 13440 метров. Вместо шести пулеметов установили четыре 20-мм пушки. Под центропланом можно было подвешивать бомбы весом 907кг, под крылом предусматривалось размещение 10 ракет калибра 127мм. Первый серийный F4U-5 совершил свой первый полет 1 мая 1947 года. Всего до октября 1955 года было выпущено 568 самолетов различных модификаций, включая ночной истребитель F4U-5N и фоторазведчик F4U-5P.

Летом 1950 года начался вооруженный конфликт на Корейском полуострове. В составе объединенных ВМС находилось 16 авианосцев США, и почти все они несли на своих палубах самолеты Corsair. Они применялись для непосредственной поддержки своих войск, ударов по оперативным резервам, аэродромам и промышленным объектам на территории противника. Участвовали самолеты и в перехватах воздушных целей.

Специально для войны в Корее была разработана штурмовая версия F4U-6, получившая в авиации морской пехоты обозначение AU-1. На эти самолеты установили моторы R-2800-83W с одноступенчатым двухскоростным компрессором со сниженной высотностью. Вооружение состояло из четырех 20-мм пушек М3. На трех подфюзеляжных пилонах была возможна подвеска двух бомб калибра 454кг или шести по 227кг. Под крыльями самолет мог нести 10 ракет калибра 127мм или 8 бомб калибром 112кг. Для защиты самолета от огня стрелкового оружия и легкой зенитной артиллерии было усилено бронирование жизненно важных узлов и кабины пилота.

Последней модификацией самолета стал F4U-7, построенный по заказу французского флота специально для действий в Юго-Восточной Азии. Он представлял собой смесь планера AU-1 с двигательной установкой от F4U-4. Французские самолеты весной 1954 года использовались в Индокитае, а в 1956 году применялись с авианосцев "Arromanhes" и "La Fayette" против Египта. В морской авиации Франции самолеты Corsair служили до 1964 года. После войны самолеты поставлялись и в страны Латинской Америки, где оставались в строю до начала семидесятых.

Серийный выпуск самолетов F4U продолжался 11 лет, за это время было выпущено более 20 модификаций, построено 12576 самолетов. На вооружении флота США Corsair оставался с июля 1942 года по июнь 1957 года, побив все рекорды продолжительности службы для поршневых самолетов. F4U стал последним поршневым истребителем, выпускавшимся в США.