Американские механики-самоучки братья Orville и Wilbur Wright заинтересовались авиацией в последние годы XIX века. Это было время стремительного технического прогресса, но построить машину для полета по воздуху еще не удалось никому. Неудачей закончились испытания самолетов с паровыми двигателями, которые построили Можайский в России, Ader во Франции, Maxim в Англии. Трагическими оказались эксперименты первых планеристов: погибли во время полетов на самодельных планерах немец Otto Lilienthal и англичанин Percy Pilcher. К счастью, первые неудачи не остановили развитие перспективной идеи. Одной из наиболее удачных конструкций того времени стал балансирный планер-биплан, который разработал американец Octave Chanute.

В 1900 году братья Wright занялись конструированием планера собственной конструкции. Планер братьев Wright существенно отличался от планеров Лилиенталя и Шанюта. Они применили горизонтальные рули глубины, вынесенные вперед крыла на специальных штангах, а сзади на шестах устроили вертикальные пластины, действовавшие как рули поворота. Для удержания поперечного равновесия впервые применили способ перекашивания задней кромки на концах крыльев. Руль направления автоматически отклонялся при перекашивании крыла. Для уменьшения аэродинамического сопротивления пилот располагался лежа и, опираясь на локти, мог двигать рычагами управления. Для посадки под крылом установили легкие полозья, а взлет осуществлялся с помощью помощников, которые разгоняли планер вниз по склону горы.

Осенью 1902 года братья совершили на своем планере около тысячи полетов, протяженность некоторых из них достигала двухсот метров. Благодаря усовершенствованному управлению, удалось добиться достаточно устойчивого полета как при ветре, так и в спокойной атмосфере. Братья сочли возможным приступить к постройке аппарата с мотором.

Самолет братьев Wright представлял собой тот же планер-биплан, только немного больших размеров и более прочный. Бензиновый мотор, мощностью в 12л.с. и весом около 100к, устанавливался на нижнем крыле. С помощью цепных передач он вращал два толкающих винта диаметром 2,6 метра, расположенных симметрично позади крыльев. Винты изготавливались братьями вручную. Рассматривая воздушный винт как вращающееся крыло и подбирая для каждого сечения наивыгоднейший профиль, братьям удалось изготовить отличный для своего времени пропеллер. Для разгона самолет устанавливался на сбрасываемую тележку, которая катилась по деревянному, обшитому железом рельсу. Для уменьшения длины разбега мог использоваться сбрасываемый с вышки груз, прикрепленный через систему блоков к колесной тележке.

Первые летные испытания аппарата Flyer, как назвали свой самолет братья Wright, состоялись 14 декабря 1903 года. Ветер был слабый и рельс расположили на склоне песчаного холма. После разбега самолет поднялся в воздух, но через несколько мгновений резко скабрировал и упал на крыло с высоты около 5м на мягкий песок. Авария была вызвана неправильной балансировкой руля высоты.

В декабре состоялись повторные испытания самолета с горизонтально лежащего рельса. В первом полете аппарат продержался в воздухе около 12 секунд, преодолев всего 37 метров. После этого было выполнено еще три полета, последний из них продолжался 59 секунд. Перед пятым полетом сильный порыв ветра опрокинул и сильно повредил аппарат, который уже не восстанавливался.

Самолет Flyer братьев Wright стал первым аппаратом, способным выполнять продолжительный управляемый моторный полет. В последующие два года братья занимались улучшением своего самолета. Они установили более мощный двигатель, доработали систему управления, поставили более емкий топливный бак. Продолжительность полетов возросла, самолет мог летать уже не только по прямой, но и выполнять развороты в воздухе. Желая сохранить за собой права на изобретение, братья хранили в тайне результаты исследований. Предлагая купить самолет оборонным ведомствам США, Франции, Великобритании и Германии, они отказались продемонстрировать его возможности до подписания контракта. Поэтому никто не торопился покупать необычное изобретение.

В 1908 году появился самолет Wright Model A, который благодаря новому двигателю мог теперь поднимать двух человек, при этом и пилот и пассажир располагались сидя. Самолет был впервые продемонстрирован публике. Братья выполнили ряд демонстрационных полетов в США и в Европе, оказавшись в 1909 году на пике славы. Было построено около 60 самолетов Model A.

В ноябре 1909 года была создана компания Wright, которая вскоре оказалась втянутой в многолетнюю "войну патентов" с компанией Curtiss. На самолетах компании Curtiss для поперечного управления использовались элероны и на этом основании фирма отказалась платить за патент. В канун Первой мировой войны правительство США разрешило использование авиационных патентов всем компаниям за символическую плату, заплатив компаниям Curtiss и Wright в качестве компенсации по два миллиона долларов.

В середине 1910 года братья изменили конструкцию своего самолета, выпустив Model B. Рули высоты были перенесены назад, что сделало управление самолетом проще. Получил самолет и колесное шасси. Затем последовали другие варианты. Всего братьями Wright было построено около двухсот аэропланов.

Wilbur Wright умер в 1912 году от брюшного тифа. Его брат Orville продал компанию в 1915 году и отошел от бизнеса, оставаясь в составе ряда авиационных комитетов, включая NACA.

Первым русским пилотом стал журналист Николай Евграфович Попов, который поселился в Париже и страстно увлекся авиацией. Фактически самостоятельно он научился летать на самолетах Wright и в апреле 1910 года приехал в Петербург с двумя самолетами. Во время одного из демонстрационных полетов отказал двигатель и во время неудачной вынужденной посадки пилот получил тяжелые травмы. Уехав для лечения за границу, он больше не вернулся в Россию.

Самолеты Write не завоевали популярности в России из-за сложности в управлении, предпочтение отдавалось более надежным и устойчивым французским самолетам.