В начале первой мировой войны ударные бомбардировочные дирижабли Zeppelin составляли основу воздушной мощи кайзеровской Германии. Но огромные и неповоротливые цепеллины оказались уязвимыми для зенитных снарядов. Чтобы выйти из зоны огня дирижабли увеличили высоту полета, но при этом снизилась точность бомбометания. А с появлением истребителей наполненные водородом дирижабли стали беззащитны против зажигательных пуль на любой высоте. Потери росли катастрофически.

В начале 1915 года Цеппелин приступил к созданию тяжелого бомбардировщика. Не имея возможности прекратить постройку дирижаблей по военным заказам, он организовал совместно с фирмой Gotha новую компанию Versuchsbau Gotha-Ost (VGO). Конструкторами компании стали Claudius Dornier, Hugo Junkers и Adolph Rohrbach. Проект VGO.I представлял собой трехмоторный биплан с одним тянущим и двумя толкающими винтами. Один двигатель размещался в носовой части фюзеляжа и два в мотогондолах, установленных на стойках бипланной коробки. В передних частях мотогондол были установлены пулеметные турели, при этом стрелки еще и обслуживали моторы в полете. На самолете применялись шестицилиндровые однорядные двигатели жидкостного охлаждения Maybach HS мощностью 240л.с. Это были достаточно мощные, но не очень надежные моторы. Экипаж состоял из 8 человек. Первый полет самолета VGO.I состоялся в апреле 1915 года.

Новому классу самолетов присвоили кодовое обозначение R от немецкого слова Riesenflugzeug (гигантский самолет) и, действительно, эти самолеты были самыми большими в мире. Вскоре поднялся в воздух второй прототип VGO.II с такой же силовой установкой.

Испытания показали недостаточную тяговооруженность самолетов. Не имея более мощных двигателей, конструкторы пошли по пути дублирования моторов. На третий прототип VGO.III установили шесть двигателей Mercedes D.III мощностью 160л.с. Каждая пара двигателей работала на один пропеллер.

В 1916 году производство бомбардировщиков перевели на завод компании Zeppelin в берлинском пригороде Staaken. Первый построенный там самолет R.IV отличался от предшественника только силовой установкой: на нем вместо четырех крыльевых двигателей Mercedes D.III установили более мощные моторы Benz Bz.IV. Опыт боевых действий показал, что истребители почти всегда атакуют сзади, поэтому на следующем самолете R.V крыльевые гондолы развернули. Теперь моторы с тянущими винтами располагались в передней части гондол, а стрелок защищал заднюю полусферу. Для защиты передней полусферы дополнительную стрелковую точку установили над верхним крылом. Силовая установка состояла из пяти двигателей Maybach Mb.IVa мощностью 245л.с.: две спарки с четырехлопастными винтами стояли в крыльевых гондолах, а пятый был установлен в носовой части фюзеляжа.

В единственном экземпляре остался вариант R.VII, построенный в 1916 году. Для повышения жесткости конструкции на нем уменьшили длину фюзеляжа. Карьера этого самолета оказалась очень короткой: он разбился в катастрофе по пути на фронт.

Боевое крещение самолетов состоялось в августе 1916 года на восточном фронте под Ригой. Самолеты совершали налеты на военные объекты, железнодорожные узлы и базы российского флота. Но эффект от атак одиночных машин был невысоким. В сентябре 1917 года был создан бомбардировочный "английский полк", целями которого были английские города и военные заводы. Главную ударную силу составляли два бомбардировщика R.IV и три R.VI, для сопровождения которых в состав полка включили 38 самолетов Gotha G.IV. Всего было совершено 11 ночных налетов на Лондон. Британские силы ПВО оказались неспособными противостоять новому противнику и в этих налетах ни один из "гигантских самолетов" не был потерян.

• VGO.I - три двигателя Maybach HS мощностью 240л.с.
• VGO.II - три двигателя Maybach HS мощностью 240л.с.
• VGO.III - шесть двигателей Mercedes D.III мощностью 160л.с.
• R.IV - два двигателя Mercedes D.III и четыре Benz Bz.IV мощностью 220л.с.
• R.V - пять двигателей Maybach Mb.IVa мощностью 245л.с.